‘Ik ga al.’
‘En laat die hond niet meer terugkomen.’
Ranger liet een diepe grom horen.
Larissa deinsde achteruit.
‘Zie je wel? Dat beest is gevaarlijk!’
Ik deed het portier dicht.
‘Nee, tante. Hij weet gewoon wie hem slecht behandelt.’
Ik startte de motor en reed weg.
Die nacht sliep ik met Ranger in mijn auto op de parkeerplaats van een klein wegrestaurant buiten de stad. Ik gebruikte mijn jas als kussen voor hem en bleef wakker wanneer hij onrustig bewoog.
Tegen de ochtend had ik nauwelijks geslapen.
Maar ik had een sleutel.
En voor het eerst sinds de begrafenis had ik een reden om verder te gaan.
De oude werkplaats lag achter het huis, aan de rand van de boomgaard.
Grootvader had er bijna zijn hele leven gewerkt. De muren roken nog naar leer, hout en machineolie. Op de werkbank lagen zijn oude gereedschappen, precies zoals hij ze had achtergelaten.
De deur was niet op slot.
Ik zette Ranger op een oude deken in de hoek en ging op zoek naar een kluisje.
Achter een rij houten laden vond ik een metalen kast die ik nooit eerder had opgemerkt. Hij zat gedeeltelijk verborgen achter een zware werktafel.
De koperen sleutel paste.
Binnenin lagen drie dikke enveloppen, een notitieboek en een map met officiële documenten.
Boven op alles lag een tweede brief.
Elena,
Je oom zal je vertellen dat hij het huis heeft geërfd en dat daarmee alles is beslist. Juridisch heeft hij misschien gelijk over het huis zelf.
Maar hij weet niet wat ik jaren geleden heb gedaan.
De boomgaard, de werkplaats en het stuk grond achter de oude stenen muur zijn niet zomaar onderdelen van het familiebezit. Ik heb ze ondergebracht in een afzonderlijke onderneming. De aandelen daarvan staan op jouw naam.
Ik liet de brief zakken.
De boomgaard?
Het stuk grond achter de muur?
Ik kende elke boom daar. Ik had er appels geplukt, de oude takken gesnoeid en in de zomer met grootvader op een bankje gezeten.
Maar ik had nooit geweten dat er een onderneming achter zat.
Ik sloeg het notitieboek open.
Op de eerste pagina stond een lijst met data, bedragen en handtekeningen. Op de volgende pagina’s stonden verwijzingen naar eigendomsakten, belastingbetalingen en overeenkomsten.
Mijn handen begonnen te trillen toen ik de laatste documenten zag.
Een onafhankelijke taxatie van de grond.
Een eigendomsregister.
En een verklaring van een notaris waarin stond dat ik de enige aandeelhouder was van een onderneming die de boomgaard en de werkplaats bezat.
De geschatte waarde was veel hoger dan ik ooit had kunnen bedenken.
Maar onderaan de verklaring stond een zin die mijn aandacht trok:
De onderneming bezit tevens een recht van toegang tot de aangrenzende percelen, overeenkomstig de geregistreerde overeenkomst uit 1987.
Ik begreep niet wat dat betekende.
Tot ik de kaart uit de map haalde.
Het terrein van grootvader grensde aan een groot stuk grond dat jarenlang braak had gelegen. Ik herinnerde me dat een projectontwikkelaar er vorig jaar naar had gevraagd. Victor had toen gezegd dat de grond niets waard was en dat niemand er ooit iets mee zou doen.
Maar de kaart liet zien dat de oude toegangsweg naar het terrein via de grond van grootvader liep.
Zonder die toegang zou een groot bouwproject aanzienlijk ingewikkelder worden.
Ik pakte mijn telefoon en zocht het bedrijf op dat in de documenten werd genoemd.
Er verscheen een nieuwsbericht van twee maanden eerder.
Groot vastgoedproject aangekondigd aan de rand van de stad — miljoeneninvestering gepland.
Op de foto stond mijn oom Victor naast twee mannen in pakken.
Hij glimlachte breed naar de camera.
Onder de foto stond dat zijn bedrijf betrokken was bij de aankoop en ontwikkeling van de omliggende percelen.
Ik keek opnieuw naar de kaart.
Toen begreep ik waarom grootvader me had gevraagd de documenten te bewaren.
Victor had het huis geërfd.
Maar misschien had hij niet gekregen wat hij werkelijk nodig had.
Mijn telefoon ging.
Het was Maître Sterling, de advocate die bij het voorlezen van het testament aanwezig was geweest.
‘Elena? Waar ben je?’
‘In grootvaders werkplaats.’
Er viel een korte stilte.
‘Heb je iets gevonden?’
Ik keek naar de open kluis.
‘Ja. Een sleutel, brieven en documenten over een onderneming die op mijn naam staat.’
Ik hoorde haar langzaam uitademen.
‘Dan heeft uw grootvader precies gedaan wat hij van plan was.’
‘Wat bedoelt u?’
‘Hij heeft mij enkele weken geleden gevraagd een document op te stellen. Hij wilde dat ik het pas zou gebruiken als u contact met mij opnam nadat u de sleutel had gevonden.’
‘Welk document?’
‘Een verklaring over de eigendomsrechten van de onderneming en de grond.’
Ik ging op de oude stoel achter de werkbank zitten.
‘Waarom heeft hij me dit niet gewoon verteld?’
‘Omdat hij bang was dat de informatie bij de verkeerde persoon terecht zou komen. Hij wilde dat u eerst zelf de documenten zou vinden. En hij wilde niet dat iemand u onder druk zou zetten voordat u wist wat u bezat.’
Ik keek naar Ranger.
Hij lag op zijn deken, maar zijn ogen waren open. Toen ik zijn naam zei, tilde hij zijn kop op.
‘Wat moet ik nu doen?’ vroeg ik.
‘Niets overhaasten. Ik kom vanmiddag naar u toe. Neem geen contact op met uw oom over de documenten en onderteken niets wat hij u voorlegt.’
‘Waarom zou hij me iets willen laten ondertekenen?’
De advocate antwoordde niet meteen.
Toen zei ze: ‘Omdat Victor gisteren al naar mij heeft gebeld. Hij wilde weten of uw grootvader nog andere eigendommen bezat.’
Mijn maag trok samen.
‘Hij wist dus dat er iets was.’
‘Hij vermoedde het. Maar hij wist niet waar hij moest zoeken.’
Ik keek naar de koperen sleutel op de werkbank.
‘En nu?’
‘Nu weet u het wel.’
Om drie uur die middag verscheen Maître Sterling in de werkplaats.
Ze bekeek de documenten zorgvuldig en maakte foto’s van de belangrijkste pagina’s. Daarna legde ze een map voor me neer.
‘Uw grootvader heeft niet alleen de aandelen aan u nagelaten,’ zei ze. ‘Hij heeft ook instructies opgesteld voor het geval iemand probeert de grond te verkopen zonder rekening te houden met de bestaande overeenkomsten.’
‘Kan Victor de grond dan verkopen?’
‘Het huis en bepaalde percelen zijn aan hem nagelaten. Maar de eigendom van de onderneming is een andere kwestie. We moeten alle documenten controleren voordat we definitieve conclusies trekken.’
Ze sloot de map.
‘Er is nog iets. Uw grootvader heeft een brief voor uw oom achtergelaten. Die brief bevindt zich in mijn kantoor. Hij heeft mij gevraagd hem pas te overhandigen nadat u de documenten in de werkplaats had gevonden.’
‘Wat staat erin?’
‘Dat weet ik niet. Ik heb de envelop niet geopend.’
Ze keek me ernstig aan.
‘Maar gezien de omstandigheden raad ik u aan voorbereid te zijn op een reactie van Victor.’
Ik dacht aan Larissa’s lach, aan Kyle die Ranger wilde laten inslapen en aan mijn oom die drankjes inschonk terwijl ik met mijn tassen in de regen stond.
‘Ik ben klaar met bang zijn,’ zei ik.
Maître Sterling glimlachte nauwelijks.
‘Dat zou uw grootvader graag hebben gehoord.’
Die avond belde Victor.
Ik liet de telefoon eerst overgaan, maar uiteindelijk nam ik op.
‘Waar ben je?’ vroeg hij zonder begroeting.
‘Dat gaat je niets aan.’
‘Elena, doe niet zo kinderachtig. Je bent vertrokken zonder ons te vertellen waar je heen ging.’
Ik keek naar Ranger, die naast me lag.
‘Jullie hebben me met mijn spullen in de regen buiten gezet.’
‘Dat was een misverstand.’
‘Larissa zei dat ik onmiddellijk moest vertrekken. Jij sprak haar niet tegen.’
Hij zuchtte ongeduldig.
‘Goed. Ik had anders moeten reageren. Maar we moeten nu vooruitkijken.’
Daar kwam het.
‘Waar wil je naartoe, Victor?’
‘Ik heb gehoord dat je in de werkplaats bent geweest.’
Ik verstijfde.
‘Wie heeft je dat verteld?’
‘Dat doet er niet toe. Er zijn documenten die je niet begrijpt. Je moet ze naar mij brengen.’
‘Waarom?’
‘Omdat ze betrekking hebben op het familiebezit.’
‘Je bedoelt de grond die volgens jou niets waard was?’
Aan de andere kant bleef het stil.
Ik wist nu dat ik hem had geraakt.
‘Wie heeft je die onzin verteld?’ vroeg hij uiteindelijk.
‘Grootvader.’
‘Je weet niet wat je doet, Elena. Die documenten kunnen juridische problemen veroorzaken. Ik probeer je juist te beschermen.’
‘Je probeert me te laten geloven dat ik niets bezit.’
Zijn stem werd harder.
‘Ik ben de eigenaar van het huis. Ik heb het testament gezien.’
‘En ik heb de andere documenten gezien.’
Er volgde een lange stilte.
Toen sprak hij langzaam, alsof hij elk woord zorgvuldig koos.
‘Luister goed. Morgen komt er iemand langs om de grond te inspecteren. Ik wil dat je ervoor zorgt dat die persoon toegang krijgt tot de werkplaats.’
‘Waarom?’
‘Omdat ik het zeg.’
‘Dat is geen antwoord.’
Hij verbrak de verbinding.
Ik bleef naar mijn telefoon staren.
Een paar seconden later ontving ik een bericht van een onbekend nummer.
Er stond slechts één zin:
‘Je grootvader heeft niet alles in de werkplaats achtergelaten. Kijk onder de derde plank van de oude werkbank.’
Ik keek naar de werkbank.
Ranger kwam langzaam overeind en liep naar me toe. Hij rook aan mijn hand en duwde zijn neus tegen mijn pols.
Ik streek over zijn grijze kop.
‘Wat heeft hij nog meer voor ons verborgen, jongen?’
Toen hoorde ik buiten een auto stoppen.
Koplampen schenen door het stoffige raam.
Iemand stapte uit en liep rechtstreeks naar de deur van de werkplaats.
Ik hield mijn adem in.
Er werd drie keer geklopt.
En een mannenstem riep:
‘Elena? Ik ben hier namens je oom Victor. We moeten praten over wat er onder die werkbank ligt.’